면세업계 “섣부른 판단하지 않으나 기대감”
올해보단 내년에 영향 있을 듯, 점검 나서야

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강경화 외교부 장관이 지난 30일 국회 국정감사에서 “양국(한·중) 관계에 미래지향적 발전을 위해서 조만간 관련 소식을 발표할 수 있지 않나 예상하고 있다”며 “APEC 계기 양자 정상회담이 이뤄질 수 있도록 지금 중국 측과 협의 중이다”고 밝혔으며 정부는 31일 “다음달 APEC에서 한·중 정상회담을 개최하기로 합의했다”고 발표했다. 이에 따라 중국 경제보복 ‘금한령’으로 인해 고충을 호소하던 면세점 업계는 기대감을 보이고 있다.

사진출처: 연합뉴스/ 문재인 대통령과 시진핑 중국 국가주석이 2017년 7월 6일 베를린 인터콘티넨탈 호텔에서 열린 한-중 정상회담에서 악수하고 있는 모습.

지난 26일 중국 외교부 겅솽 대변인은 “중국은 한·중 관계를 매우 중시한다”며 “(한·중은)무역·문화 등 다양한 영역에서 교류가 많이 있었다. 중국은 한국과 공동 노력을 통해 양국 발전에 대한 어려운 문제를 해결하고자 한다. 양국 관계를 건강하고 안정된 방향으로 추진해나갈 것이다”라고 발표한 바 있으며 한국 정부에 이어 중국 외교부 또한 “한·중 조속한 교류 정상화에 합의했다”며 다음 달에 개최되는 한·중 정상회담에 관심이 집중되고 있다.

사드 ‘해빙 모드’가 본격화되는 조짐이 이어지고 있다는 분석이다. 강 외교부 장관은 국회에서 “양국 관계의 어려움을 극복하고 빠른 정상화 궤도로 나갈 수 있을 것으로 생각한다”며 사드 추가 배치 가능성에 대해서도 “검토하고 있지 않다. 한·미·일 안보협력은 군사동맹으로 발전하지 않을 것임을 분명히 한다”라고 밝혔다. 이에 따라 면세점 업계에선 한·중 간 해빙 모드가 곧 본격화될 것이라는 기대감이 감돌고 있다.

사진출처: 연합뉴스/ 강경화 외교부 장관이 지난 30일 국정감사에서 의원의 질의에 답하고 있다.

지난 3월부터 본격화된 중국 정부의 ‘금한령’으로 인해 중국인 단체관광객의 방한이 뚝 끊겼다. 때문에 지난 3월을 시작으로 방한 중국인 관광객이 약 60% 급감하는 추세가 이어지고 있다. 국내 면세점 매출의 절반 이상을 차지하는 중국인의 급감으로 유통업계 한파는 더욱 거세졌다. 면세점 간 생존경쟁으로 ‘송객수수료’는 인상됐으며 중국 보따리상이 더욱 수면으로 떠오르는 현상도 보였다. 때문에 전년대비 올해 면세점 매출이 성장하는 ‘기현상’도 지속되고 있다. 면세점 업계는 매출은 성장했으나 ‘영업이익’에 적신호가 켜져 공항의 높은 ‘임대료’도 재협상해야 한다는 입장도 보였다.

그러나 사드 해빙 모드 조짐에 따라 분위기가 반전되고 있는 상황이다. 인천국제공항공사와 롯데면세점은 ‘임대료’와 관련한 4차 협상을 진행할 것으로 알려졌다. 그러나 한·중 관계 회복에 따라 ‘금한령’도 풀릴 것으로 보는 전망이 이어져 롯데 측 또한 공항 임대료 인하를 요구하기는 사실상 어려워지지 않았냐는 분석이다.

면세점 업계 관계자는 “다음 달 개최되는 한·중 정상회담을 계기로 관계가 회복되더라도 중국인 단체관광객이 본격적으로 방한하기까지는 2~3달 정도가 걸릴 것으로 보인다. 때문에 올해보다는 내년 초를 대비해야 한다”고 밝혔다.

이는 내실을 기해야 한다는 지적이다. 현재 중국 보따리상으로 인해 몸살을 앓고 있으나 면세점 매출이 성장 추세에 있으며 여기에 방한 중국인 관광객(단체·개별관광객 등)이 늘어나게 되면 면세품 구매 건수가 폭발적으로 증가할 것으로 예상되기 때문이다.

먼저, 제도 정비에 대한 부분이 거론되고 있다. 면세점 ‘특허심사’에 대한 공정성·투명성뿐만 아니라 면세품 대량구매에 따른 ‘불법유통’ 근절 사항이다. 중국 보따리상에 의해 대량구매된 면세품이 국내 혹은 해외에서 불법적으로 유통됨에 따라 시장이 교란이 지속돼왔다. 또한 면세점 간 출혈경쟁을 야기하는 ‘송객수수료’ 인상에 대한 문제다. 특히 대기업 면세점이 과도한 자본금을 송객수수료 지급하는 등 중소·중견면세점 간의 ‘상생’에도 금이 간 상태다.

이외에도 한·중 관계가 회복돼 방한 중국인 관광객이 급격히 늘어날 시 이와 함께 급증하는 면세품 구매 건이다. 면세품 구매 건수가 급증하게 되면 이에 따른 인력 배치 및 물류 창고, 인도장 확보 등에서 문제가 발생할 수 있어 이를 예방할 수 있는 정비가 필요하다는 지적이다.

한편, 기획재정부는 면세점 제도개선 TF팀을 통해 중·장기적인 ‘마스터플랜’을 구성 중에 있다. 중·장기적인 제도개선 사항도 있으나 면세점 업계는 관광 및 유통분야는 여러 변수에 따라 영향이 큰 만큼 이에 따른 대책도 시급하다고 주장하고 있다.