145만년 전에 살던 호모 사피엔스의 조상 '사람족(hominin)' 사이에서 식인 풍습이 행해졌을 가능성을 시사하는 화석 증거가 발견됐다.

미국 스미스소니언자연사박물관 브리아나 포비너 박사팀은 26일 과학저널 '사이언티픽 리포트'(Scientific Reports)에서 케냐 북부에서 발견된 145만년 전 호모 사피엔스의 친척인 사람족 정강이뼈에서 석기로 자른 자국을 확인했다고 밝혔다. 

연구팀은 정강이뼈 표면의 패인 자국 11개를 3차원으로 분석한 결과 9개가 석기로 살을 자를 때 만들어진 것으로 나타났다며 이는 현생 인류의 가까운 친척이 서로를 죽이고 먹었을 가능성을 보여주는 가장 오래된 결정적 증거라고 말했다.

포비너 박사는 이 연구에서 케냐 나이로비 국립자연사 박물관에 보관돼 있는 145만년 전 사람족 화석에서 선사시대에 어떤 포식자가 인류 조상을 사냥해 잡아먹었는지 단서를 찾던 중 정강이뼈 표면에서 여러 개의 패인 자국들을 발견했다.

연구팀은 이 정강이뼈를 똑같이 복제하고 이를 3차원 스캔으로 정밀 분석한 다음 이런 흔적인 만들어진 과정을 밝혀내기 위해 다양한 실험을 통해 만든 이빨 자국과 도살 흔적, 짓밟힌 자국 등 898가지의 흔적들과 비교했다.

그 결과 정강이뼈 표면에서 발견된 자국 11개 중 9개는 석기로 뼈에 붙은 살을 자를 때 뼈 표면에 만들어지는 손상 유형과 정확하게 일치하는 것으로 밝혀졌다. 나머지 자국 2개는 큰 고양잇과 동물에 물린 자국일 가능성이 큰 것으로 나타났으며, 사자에게 물렸을 때 자국과 가장 일치하는 것으로 밝혀졌다. 

포비너 박사는 "절단 자국이 화석 주인공의 다리를 자른 게 다른 사람족이라는 것을 증명하는 건 아니지만 그 가능성이 가장 높다"며 "절단 자국은 모두 종아리 근육이 붙어 있는 뼈 위치에 있고 방향도 석기를 연속적으로 휘두를 때 생길 수 있는 모양"이고 말했다. 

이어 "이 절단 자국들은 식용으로 가공된 동물 화석에서 보았던 것과 매우 유사하다"며 "이 사람족 주인공의 다리 고기는 제사 같은 의례가 아니라 영양분 섭취를 위해 먹었을 가능성이 높다"고 설명했다.

그는 그러나 이는 식인행위처럼 보일 수 있지만 식인행위는 먹는 사람과 먹히는 사람이 같은 종일 경우에만 성립한다며 이 정강이뼈 주인공이 식인행위 희생자인지 판단하기에는 증거가 충분하지 않다고 지적했다. 

이 정강이뼈 화석은 처음에는 오스트랄로피테쿠스로 분류됐다가 이후 호모 에렉투스로 다시 분류되기도 했으나, 지금은 이를 사람족의 특정 종으로 분류하기에는 정보가 충분하지 않다는 의견이 지배적이다. 

연구팀은 이 화석은 선사시대의 식인풍습을 보여주는 흔적일 수도 있지만 진화 단계가 다른 사람족의 한 종이 다른 종을 잡아먹은 사례일 수 있다고 덧붙였다.

포비너 박사는 "이 결과로 볼 때 145만년 전 화석 주인공이 다른 사람족에게 잡아먹혔을 가능성이 크다"며 "이는 호모 사피엔스의 친척들이 우리가 아는 것보다 훨씬 전부터 생존을 위해 서로 잡아먹었을 가능성이 있음을 시사한다"고 말했다. 연합뉴스 

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한국면세뉴스 박홍규 기자 kdf@kdfnews.com