SK지오센트릭이 울산에서 세계 최초 플라스틱 재활용 클러스터의 첫 삽을 떴다.

SK지오센트릭은 SK이노베이션 울산콤플렉스(CLX) 내 21만5000㎡ 부지에 플라스틱 재활용 클러스터 ‘울산ARC(Advanced Recycling Cluster)’를 조성하는 기공식을 15일 개최했다고 밝혔다. 공사에는 총 1조8000억원이 투자되며 2025년 말 완공될 계획이다.

‘대한민국 순환경제 미래를 열다’라는 주제로 열린 기공식에는 한덕수 국무총리, 김두겸 울산시장, 박성민 국회의원, 환경부 금한승 국립환경과학원장, 산업통상자원부 이승렬 산업정책실장, 김준 SK이노베이션 부회장, 나경수 SK지오센트릭 사장 등이 참석했다.

한덕수 국무총리는 축사에서 “순환경제는 새로운 경제질서이며 플라스틱은 순환경제 전환의 핵심 가운데 하나”라며 “정부는 플라스틱 폐기물 증가에 따른 사회적 비용을 줄이고 산업경쟁력을 강화하기 위해 탈플라스틱 사회의 기반을 구축해 나가고자 한다”고 말했다.

김두겸 울산시장은 “세계 최초로 울산에 화학적 재활용 3대 첨단기술이 집적화된 친환경 클러스터가 만들어지게 된 것을 매우 기쁘게 생각한다”며 “앞으로 첨단 재활용 클러스터를 중심으로 울산에 순환경제 전주기 산업 생태계를 조성하고 탄소중립 성공모델을 만들어 가는데 역량을 집중해 나가겠다”라고 말했다.

김준 SK이노베이션 부회장은 인사말을 통해 “울산 ARC는 환경에 기여하는 사업으로 혁신(Green Transformation)을 추진 중인 SK이노베이션에 매우 상징적이면서도, SK그룹의 핵심가치인 지속가능성을 관통하는 프로젝트”라며 “폐플라스틱이 자원으로 재탄생할 것이며 울산은 미래 플라스틱 순환경제의 중추로 자리잡을 것”이라고 말했다.

SK지오센트릭 나경수 사장은 “화학산업의 당면과제, 기후위기 등 시대적 변화 요구에 맞춰 새로운 역사를 열고자 한다”며 “울산 ARC가 완공되면 연간 약 32만톤의 폐플라스틱을 처리할 수 있으며 나아가 한국 화학산업은 재활용 플라스틱이라는 새로운 미래 성장동력을 기반으로 다시 한번 도약할 것”이라고 밝혔다.

울산 ARC 상업생산이 본격화되는 2026년부터는 매년 폐플라스틱 32만톤이 재활용된다. 국내에서 한해동안 소각 또는 매립되는 폐플라스틱(350만톤)의 약 10%를 처리할 수 있다.

울산 지역을 포함한 국내 전반에 경제적 파급 효과도 예상된다. 공사에 약 2600명의 상시고용, 3만8000여명의 간접 고용효과 그리고 울산 지역 간접 생산유발효과가 연 1조3000억원에 이를 전망이다. 

완공 이후 연 7억달러의 수출 증가가 기대된다. 공장 운영에 필요한 폐플라스틱 확보는 수거∙선별 전문 중소기업과 협력을 다각화하는 등 재활용 산업 전반의 밸류체인을 확대할 예정이다.

울산 ARC는 3대 화학적 재활용 기술인 열분해, 고순도 폴리프로필렌(PP) 추출, PET 해중합이 한 곳에 구현된다. 다양한 종류의 플라스틱을 처리할 수 있는 고부가 기술들로 플라스틱의 오염도, 성상, 색상과 상관없이 상당수의 플라스틱을 재활용할 수 있다.

참고로 울산 ARC에 적용되는 3대 화학적 재활용 기술은 '열분해 및 후처리 기술' '고순도 PP추출' '해중합 기술' 등이다.

열분해는 비닐 등 플라스틱을 300~800℃의 고온으로 가열해 인공 원유로 되돌리는 기술이다. 라면봉지 등이 에너지 자원으로 재탄생하는 것이다. 열분해로 만든 원유인 열분해유는 추가적인 후처리 과정을 거쳐 나프타(Naphtha), 경유 등으로의 재활용이 가능해진다. 환경과학기술원에서 개발한 이 후저리 기술을 바탕으로 현재 SK가 실증사업 연구를 진행하고 있다.

고순도 PP 추출은 폐플라스틱을 용매에 녹여 고온 고압 상태에서 오염물질을 제거해 순수한 폴리프로필렌(PP)을 추출하는 기술이다. 복합 재질은 물론 오염된 소재도 재활용할 수 있다. 

해중합 기술은 유색 PET병, 폴리에스터 원단 등 플라스틱을 이루는 큰 분자 덩어리의 중합을 해체시켜 기초 원료 물질로 되돌리는 기술이다. 투명한 페트병만 재활용했던 기술의 한계를 극복한 것이다.

사진=SK지오센트릭

박주범 기자 kdf@kdfnews.com